Als Exzellenzzentrum der Universität zu Köln fördert C-SEB herausragende Wissenschaftler*innen sowie kollaborative Forschungsprojekte, die in den Kernprofilbereich II fallen. Zu einem Exzellenzzentrum der UzK können sich Forschungsgruppen zusammenschließen, wenn sie herausragende wissenschaftliche Leistungen, eine starke internationale Reputation und eine substanzielle Drittmittelförderung vorweisen können. Die Exzellenzzentren sollen die allgemeine Sichtbarkeit der Forschung erhöhen, indem sie Kommunikationsmaßnahmen sowie internationale Netzwerkaktivitäten und Austauschprogramme fördern. Dies umfasst auch die Vergabe von finanziellen Mitteln für den Aufbau von Nachwuchsforschungsgruppen, Programme für internationale Gastwissenschaftler*innen und weitere Fördermaßnahmen.
Die Leitungsstruktur des Zentrums setzt sich aus dem Vorstand (Executive Board), den Vorstandssprecher*innen (Speakers), dem Rat der Forschungsgruppenleiter*innen (PI Board), dem externen wissenschaftlichen Beirat (External Scientific Advisory Board) und der Geschäftsstelle (Central Office) zusammen.

C-SEB wird vom Vorstand geleitet, der das Tagesgeschäft organisiert und alle wichtigen Entscheidungen trifft. Die Mitglieder des Vorstands wählen jeweils eine/n Sprecher*in und Vize-Sprecher*in, die das Zentrum nach innen und außen vertreten. Der derzeitige Vorstandssprecher ist
Axel Ockenfels, Vize-Vorstandssprecher ist
Christian Unkelbach. Die weiteren Mitglieder des Vorstandes sind
Anne Gast,
Iris Schneider,
Dirk Sliwka und
Matthias Sutter.
Die Forschung wird von den C-SEB-Forschungsgruppenleiter*innen betreut und durchgeführt, die zusammen den Rat der Forschungsgruppenleiter*innen (PI Board) bilden. Alle Mitglieder des Rats sind herausragende Wissenschaftler*innen der
Wirtschafts- und Sozialwissenschaftlichen oder
Humanwissenschaftlichen Fakultät der UzK, deren Forschung einen engen Bezug zum Themenschwerpunkt des C-SEB aufweist.
Der externe wissenschaftliche Beirat, eine international besetzte, unabhängige wissenschaftliche Kommission, begutachtet alle zwei Jahre die Forschungsarbeit und ihre Ergebnisse und berät bei allen wissenschaftlichen und strategischen Angelegenheiten. Die derzeitigen Mitglieder des Beirats sind
Dan Ariely,
Susan Fiske, und
Uri Gneezy.
Die Geschäftsstelle wird von dem/der Geschäftsführenden Direktor*in geleitet und stellt den administrativen Rahmen für die Forschung am C-SEB bereit. In den Aufgabenbereich der Geschäftsstelle fallen alle Maßnahmen zur Verbesserung des Forschungsumfeldes und zur Weiterentwicklung der Forschungsinfrastruktur sowie die Veranstaltungsplanung und die Öffentlichkeitsarbeit des Zentrums.